重吉の父は、小笠原源九郎左衛門重成といい、武田信玄に仕える信濃国更級郡塩崎城主でした。武田家が滅亡した後は、姓を「古河」と改め、米沢藩の大名・上杉景勝に仕えました。
重吉は、生まれつき聡明で、若くして藩に願い出て、会津・最上・伊達等を巡回し、信濃国の近くの国へも足を運び、その土地の様子や状況を視察しました。
1598年（慶長3年）、上杉氏の会津国替えに従い会津に移り、重吉は信夫と伊達の二郡の郡代を任されました。1601年（慶長6年）、上杉氏は会津から米沢に国替えとなりました。重吉は福島上倉町で職務につきましたが、仕事に対してはとても積極的で、明快に判断を下し、時には人の意表を突く行動をとり、常に人々の声を聞いて政治に反映させました。
その中で重吉は、水がないばかりに米や野菜を作れずに貧しい生活を送っている人々の窮状を知り、私財を投じて西根堰をはじめ、水が不足している地域に次々と用水路をつくりました。その水によって田畑は潤い、たくさんのお米がとれるようになり、住民の生活は豊かになりました。

このほか、阿武隈川では舟の交通や運輸などをすすめ、産業を発展させました。また人々が安心して暮らせるよう、阿武隈川があふれて洪水になることを防ぐために堤防を造り、洪水の時に住民を救済するための避難場所として壇を作って、経文66部を奉納しました。その結果、度々洪水に襲われましたが、多数の人命が救われたのです。重吉の没後、1770年（明和7年）に、住民は重吉の徳を偲んで、その壇上に愛宕堂を建立しました。治水事業以外にも、重吉は康善寺（福島県福島市五月町）や黒岩虚空蔵堂等数々の寺院を建設しました。
新しい農地の開発に力を尽くした重吉は、1637年（寛永14年）、藩の召喚に応じて米沢に向かう途中、李平（すももだいら）で割腹しました。遺骨は康善寺に葬られています。

家忠は桑折に生まれ、一族は上杉景勝に仕えており、伊達西根郷四十ヶ村を支配していました。
1589年（天正17年）、家忠は仙道福原の戦いに17歳で初陣し、その勇名をはせました。29歳の時には、史上に名高い松川の合戦に参加し、率先して一族郎党を指揮し、伊達政宗を敗走させた奮闘ぶりには目覚ましいものがありました。しかし、状況はどうにもならず、藩主景勝は家康の軍門に入り、会津120万石から米沢30万石に国替えとなりました。しかし、家臣5,000人はそのまま召し抱えたため、藩の財政は窮乏に陥っていました。
久しく続いた戦乱で人々はちりぢりになり、領内は荒廃するばかりでしたが、家忠は伊達西根郷四十ヶ村の復興に努めました。土地は高所にあって乾燥しており、水利に乏しく、復興が容易ではないことを嘆きながらも、逃散した農民を呼び寄せ、生活の安定のために尽力しました。次第に、帰農する人が増え、その功績に対し特別百石の加増を受けました。
家忠は武勇の誉れ高く、生まれつき聡明で住民にも親しまれ、事に当たっては決断力があり、忍耐強く測量技術にも優れていたといいます。

家忠は、祖先以来の夢でもある西根郷に水を導きたいと、山野を歩き、計画を立て、まずは下堰工事に着目して米沢に出府し、普請見積書を提出しました。藩主上杉景勝は名君として名高く、すぐに計画が認可され、西根下堰が開削されました。続いて、西根上堰工事の計画を立て、古河善兵衛重吉とともに開削を行いました。
長く住民の生活の安定と農家の繁栄に寄与した家忠は、1637年（寛永14年）、病気によって亡くなりました。遺骨は大安寺（福島県伊達郡桑折町）に葬られています。

西根堰を開削した後、古河善兵衛重吉と佐藤新右衛門家忠の死を嘆き悲しんだ人々が、日夜墓参し、線香の煙は絶えることがなかったといいます。いつの頃からか、湯野村に堂庵が建てられ、二人の肖像画を掛け、縁日を7月23日と定めて、供養祭が行われるようになりました。
1885年（明治18年）、伊達・信夫郡長柴山景綱が、「両偉人の功績誠に大なるものなり。須らく神社を創建し、偉霊を祭神と仰ぎ、郷民をして一層敬虔の誠を捧ぐるものなり」と進言し、本格的な神社造営が計画され、西根郷三十三ヶ村4,231人の発願にて官許を得て、「信達総鎮守・郷社西根神社と尊崇し、以て定時の祭典を行い、偉業を不朽に伝ふ」として1887年（明治20年）1月、二人の偉霊を地下深く鎮め、豪壮なる社殿が建立されました。以来、祭礼には貴族院議員・県知事をはじめ関係町村長・大地主等の他、当地方名士が一堂に会し、席番も定められました。その人たちは皆、立派なひげをたくわえていたため「ヒゲの祭り」と称され、大変格式の高い祭りとされました。その後も参拝者は絶えることなく、西根堰への感謝と御祭神の徳を偲び、祭礼には数万の参拝者でにぎわい、地方随一と称されました。